銑鉄（別子銅山）
これは別子銅山の鍰（カラミ）である。ただし一部錆びてはいるものの全体が銀白色に輝くとても重い鍰である。磁石を近づけると強い磁性を呈する。貴兄はそのような鍰を拾われたことがあるだろうか？普通、旧別子銅山の道ばた至るところに転がっているものは、深い茶色や黒色を呈し、場合によっては緑色の孔雀石が付着していることもある。これは銅をはじめ溶媒に使われる石灰石のカルシウムやマグネシウムなどの不純物を多量に含むためである。事情は最近の鍰とて同じで、四阪島の“鍰煉瓦”を見ればおわかりのように同じ汚辱な茶色の色合いをしていて、こちらは別子銅山記念図書館や別子銅山記念館、最近は新居浜駅前のバスターミナルにも大量に使用されているので市民にはなじみ深いものとなっている。しかし銀白色に輝く鍰は、それを意識して作らないと通常の製錬ではおそらく自然に生成することはないであろうから、小生は“鍰”とはせず、ここでは敢えて“銑鉄”としておいた。ちなみにこの標本は市内の骨董店で入手したものである。骨董店のオヤジさんは「それは鉄じゃな。おそらく古い鍰じゃろう。そんなつまらんものでも欲しいのかね？」と訝しそうに言いながら１００円程度の安価で譲ってもらったような記憶がある。だが、製錬の最終段階で使用される転炉を以てしても、粗銅と銑鉄がクリアに分離されるものではない以上、これは単なる鍰ではなく、新居浜に於ける製鉄業の貴重な遺物ではないかと判断せざるを得ないのである。だが、磁性がないゆえに硫酸製造に使用された硫酸滓ではないかとの指摘もある。硫酸滓は粉状だが焼結するとこのような団塊になると言うのだが、小生、そのような硫酸滓を見たことがないので今のところ判断の仕様もない。またご教示いただければ幸甚である。いずれにせよ、これが製鉄に関係するものであることには違いないだろう。そこでこの項では、新居浜における製鉄の歴史について簡単に述べてみようと思う。
先の「コバルト華」の項でも述べたが、新居浜製鉄所は、「湿式収銅法」と並ぶ、岩佐巌と広瀬宰平の見果てぬ夢というべき忘れ形見である。岩佐は広瀬の庇護の下、別子鉱石から製鉄業を興すという当時の技術としては余りに過激な困難な課題に果敢に挑戦したのであった。そのあたりの経緯は、竹原文男氏の「住友における製鉄業について一、二」（住友史料館報 第２０号、第２１号 平成２年）に非常に詳しい。明治１９年、宰平は、特別職“工師”として赴任した岩佐の進言に従い山根に湿式収銅所を建設、銅品位１０％以下の“イヤ”や“メゴマ”と呼ばれる“悪鉱石”（今なら充分すぎるほどの良鉱ではあるが・・）からも銅を取り出すという画期的な方法に銅製錬の主力を傾けた。ところがこの方法は、抽出した硫酸銅溶液に鉄を投入して収銅するという性格上、多量の屑鉄を買い入れなければならない。おまけに湿式法のコストが採算割れしていることが次第に明らかになってくると全工程の早急な改善が必要となってきた。そこで眼を付けたのが、別子の鉱石に銅分以上に含まれる鉄である。当時の“悪鉱”の平均成分表を列記すると、銅 3.27%、鉛 0.37%、砒
1.22%、アンチモニー 痕跡、硫黄 49.26%、鉄 42.84%、コバルト 0.42%、マンガン 0.32%、ケイ酸 0.42% （以上 別子開坑二百五十年史話より）となっているので、これを利用しない手はないと岩佐は考えた訳である。折しも明治２２年に世界を外遊して、ドイツやアメリカの製鉄業をつぶさに見て帰り、岩佐と志を同じくすることに気を強くした宰平は、時の別子支配人 広瀬坦に専行を許可して製鉄係を新設した。別子開坑２００年に当たる翌、明治２３年には、惣開製錬所の一角に早くも試験工場を始動させた。下図（左）はラロックの「別子鉱山目論見書」（住友史料館 平成１６年）に見る惣開付近。金子川の左岸に水田と堤防内の遊水地が拡がり、製錬所の姿はまだない。（右）は「別子鉱山鉄道略史」（別子銅山記念館 昭和５３年）所載の明治２７年頃の惣開地区。開通間もない下部鉄道が描かれている。中央やや上「鋳物」とあるのが、おそらく新居浜製鉄所であろう。後年の新居浜製作所（住友機械）の場所に当たる。当初は、既存する惣開製錬所の小溶鉱炉（反射炉）１基を急遽転用して銑鉄製造を開始したと伝えられている。
折しも、富国強兵を目指す国策の一環として官営の製鉄所建造が急務となっていた。強国の条件となる戦艦や主力武器のほとんどをいまだ外国に発注しているようでは到底、近代国家の体をなすとは言い難い。時の総理大臣 松方正義はさっそく３７名からなる「製鋼事業調査委員会」を発足させ、鉱山局長の和田維四郎もそれに参画させた。原料となる鉄鉱石を朝鮮や中国産に賦存し、燃料のコークス供給にも便利な北九州八幡に官立製鉄所建設が計画されたが、それとは別に、別子のキースラガーからの製鉄に成功すれば、住友の影響力も多大となり、製銅とともに住友を支えてくれる国恩にも報いることができるだろうと宰平は考えたのである。明治２４年になると２基の高炉も完成し一応の銑鉄製品を見るに至ったが、銅分や硫黄の残留が多く満足できるものではなかった。特に湿式製錬に使用する鉄屑は、そのイオン化傾向の違いに依存するため、肝心の鉄に銅が含まれていたのでは効率が著しく低下する。鉱水処理の流水脱銅には使用できても、沈殿槽という短時間で効率的に収銅する工程としてはほとんど採算が採れなかったのである。ここで諦めておけば、広瀬や岩佐の命運も、もう少し延びていたかもしれない。しかし、明治２４年９月には、この事業から得られた銑鉄や硫黄など副産物を含めた製品見本が天覧に浴するという栄誉を賜り、却って住友を挙げて製鉄業完遂への一層の奮励努力を誓わざるを得なくなったのは皮肉なことでもあった。下（左）は、宮内庁に献納された製品標本。硫黄や銑鉄と並ぶ右端は鉄鍰である（「住友別子鉱山史」より）。下（中央）は、新居浜分店接待館前で撮影された、別子開坑２００年記念式典における集合写真。下（右）はその拡大。中央が広瀬宰平、右に岩佐巌、左に広瀬坦が並ぶ。これは小生が確認できた岩佐巌の唯一の写真で、別子銅山記念館から「住友史料館報 第２９号」に掲載されていることをご教示いただいた。生家のある福井県立図書館にも照会してみたが「該当するものなし」との返事であった。あるいは東京大学あたりに保管されている写真があるかもしれないが今のところ確認する術もない。写真の写りは決して良くはないが、神が愛でしゆえに夭折した明治きっての俊才の面影を充分に偲ぶことができ思わず目頭が熱くなってくる。原版は「広瀬記念館」にも保存されているそうなので、新居浜が日本における化学事業の魁の地であることを物語る貴重な一枚として大切にしていただきたいと切に願う。
さて、こうして湿式収銅に固執する住友の財政は逼迫の一途を辿っていたが、明治２６年になると、宰平は半ば強引に、銑鉄から鋼鉄までの一貫製造を目論んで、“新居浜製鉄所”を新たに建造した。技術的にも改良を加え生産ラインも一筋の希望の光が差し込もうとした矢先、折からの大寒波（国領川が凍り付いたと伝えられる）や旱魃で山根製錬所の操業が著しく阻害され、煙道など装置の故障も続出して長期の操業休止を余儀なくされた。さらに外国から安価で品質の勝る硫黄や硫酸が国内に流入して別子製品の売れ行きも芳しくなく、おまけに周辺の煙害も深刻で、農民との間も一触即発の状態となったのである。そうした反感の盛り上がりを受けて、全ての責任を取る形で明治２７年４月に岩佐巌は別子を依願退職した。公家の徳大寺家から養子入りしてまだ日の浅い若く聡明な新家長 住友友純もその才を惜しみ、礼を尽くしてこころから感謝の意を表したという。それでもなお内部のゴタゴタは収まるところを知らず、大阪砲兵工廠の“別子の銑鉄は製鋼に適さず”との引導が“止め”となって、最終的に広瀬宰平の辞任と翌年の山根製錬所および住友製鉄所廃止にまで追い込まれ、別子の製鉄事業はあえなく幕引きとなった。今、当時の製鉄業を偲ぶ遺跡は、生子山に佇む唯１本の煉瓦煙突を除いては何ら一宇も残っていない。
一方の官立八幡製鉄所も、教科書で記述されるような富国強兵の象徴として順風満帆だった訳では決してなく、常に外国の優秀な鋼鉄と比較されるという重いプレッシャーに悩んだ。特に２代目八幡製鉄所長官となった和田らは、製鉄を国家全体の共益と考え、製鉄所の農商務省管轄にこだわり、軍需要を第一に製鉄所で兵器を製造させようとする陸海軍とは常に軋轢を生じ、執拗な嫌がらせや抵抗を受けた。技術的な未熟さを逆手に取られて国会でも厳しく追求され、八幡製鉄所廃止寸前にまで追い込まれたこともある。その責任を取って和田もまた辞任した訳だが、その後、日本人の手になる鉱物誌の魁「日本鉱物誌」執筆に専念できたことを考えれば「禍転じて福と為す」良い潮時であったかもしれない。下（左）は、和田維四郎の若き日の肖像。奇しくも、岩佐巌と同じ福井県人である。下（右）は教科書によく掲載される八幡製鉄所火入れ式の記念写真。中央には時の総理大臣 伊藤博文が写る。和田が去ったあと、しばらく苦境にあった八幡製鉄所も、日露戦争の軍需とともにふたたび活況を呈することになり、「それ見よ。」と言わんばかりに製鉄業における軍部の発言力はさらに増していったのである。
その後も時代に応じて、別子鉱石を用いた製鉄を新居浜で再生させようという動きは、広瀬宰平の亡霊の如く何度も蘇ってくる。大正になり鉄の電気製錬が導入されると、銅分や硫黄の多い低品位の硫化鉱からの製錬も充分可能であるとの試験結果を受け、鋭意、別子製鉄所建設に向けて動いたが昭和の大不況の煽りを受けてあえなく中止となった。日中戦争が勃発し、海外からの鉄の供給が滞ると、再び別子の硫化鉱石から製錬を起こそうという機運が高まるも、太平洋戦争の戦況の不利を受けてそのまま戦後に持ち越しとなった。ようやく戦後復興の象徴として製鉄業が注目され、財閥から独立した住友金属工業は和歌山と鹿島に本格的な高炉を建設したが、原料は海外からの安い輸入鉱石に頼るという戦後日本の構図が定着し、もはや別子の鉱石が製鉄に顧みられることもなく今日に至っている。「鉄は国家なり」という言葉があるが、その力強い響きとはうらはらに、鉄は常に政治抗争の材料にされ、鉄の取引に象徴されるように国家や企業の命運を左右するほどのリスキーな要因を含み、そして為政者の野望と権力にも利用される妖しい傾城のような存在として常に国家にベッタリと纏わりついてきた。明治の別子が技術上の理由とは言え、そうした胡散臭い政争に巻き込まれることもなく、別子近代化の生みの親とも言うべき広瀬や岩佐の大きな犠牲の上に立って堅実な銅の製錬に一本化できたことは、ある意味、幸運であったというべきかもしれない。
